En los últimos días antes del partido de esta noche contra Eslovaquia, Harry Kane ha estado sentado con Jude Bellingham viendo clips de su juego juntos en la fase de grupos. Es revelador que no hay mucho de eso. Bellingham ya se ha ganado la reputación de ser un joven jugador que le dice a casi cualquiera lo que piensa, pero sabe que debe escuchar al capitán. Kane ha estado hablando con él sobre lo que pueden hacer para ser más fluidos.
Por eso Southgate tiende a dejar las palabras finales antes de los grandes partidos a Kane y a otros jugadores veteranos. El delantero no es el orador más expansivo, pero puede ser directo. Eso es todo lo que Southgate siente que Inglaterra necesita ahora.
"Hay momentos en los que se toca ciertos temas, pero hemos estado entregando mensajes toda la semana", dijo el entrenador. "Para cuando llegas al inicio del partido, menos es mejor. Los jugadores suelen estar listos y esperas que, con su experiencia, estén en la zona adecuada y en el estado mental correcto."
Ese estado mental es una de las grandes incertidumbres de toda la campaña de Inglaterra, junto con el plan de juego que realmente están preparando. Independientemente de este último, deben ser capaces de ejecutarlo. Los primeros toques contra Eslovaquia indicarán mucho, especialmente después de todo el "ruido" de las últimas dos semanas, así como los abucheos tras las actuaciones reales. Southgate cree que el descanso prolongado después de la fase de grupos ha sido beneficioso para el equipo, junto con el cambio mental de los partidos de grupo a las eliminatorias.
"Definitivamente hay una emoción y un buen ambiente en el grupo en los últimos días", dijo. "También coincidió con poder tener un día libre del campo de entrenamiento y relajarse un poco. Un poco de golf. No siempre es ciencia. Estamos rodeados de ciencia y datos en nuestro mundo ahora, y el deporte se trata de alegría y disfrute... Siento que hemos pasado una buena semana en ese sentido."
Puedes hacer tu propia broma sobre cuánto del fútbol de Inglaterra ha sido sobre "alegría y emoción", por lo que Kane siente que la "conexión" entre él y Bellingham ha sido crucial. Necesitan empezar a mostrar más aventura en el campo para demostrar que nada de esto les está afectando.
El capitán repitió lo que muchos otros en el campamento han dicho sobre cómo el "ruido", y especialmente el que rodea a Southgate, no tiene efecto.
"Sabemos lo que estamos haciendo aquí", dijo Kane. "Confiamos en el proceso. Confiamos en todo lo que creemos, y el resto es solo ruido. Es algo que bloqueas y te concentras en ti mismo. Creo que hemos sido realmente buenos en eso en los torneos anteriores y este torneo no es diferente."
Solo que Inglaterra sigue diciendo todo eso y luego juega como si sintieran el mismo peso que los equipos anteriores.
Es por eso que este partido de octavos de final contra Eslovaquia es tanto un juego de "punto de inflexión", para usar las palabras de un miembro del campamento, como tal vez el último partido de Southgate. Su futuro depende de esto, aunque el entrenador naturalmente insiste en que no está pensando en ello. Incluso antes de esos primeros toques, la alineación inicial puede ser aún más instructiva.
¿Persistirá Southgate con la misma forma y enfoque, donde se supone que las actuaciones serán similares, o será audaz? Si es lo primero, este partido podría ser otro slog. Inglaterra seguirá siendo un equipo difícil de vencer, lo que podría ser crucial en estas eliminatorias, pero también hará que ganar sea difícil. Southgate y su personal han seguido trabajando en diferentes enfoques, por lo que la posibilidad de hacer algo muy diferente está ahí. Solo sería valiente intentarlo a mitad del torneo. La sensación dentro del campamento sigue siendo que necesita haber más energía en las áreas de ataque.
Por eso es probable que haya algún tipo de compromiso.
Kobbie Mainoo es ahora la opción obvia en el mediocampo, especialmente porque es muy probable que este sea un partido similar al de Eslovenia. Eslovaquia estará preparada para dejar a Inglaterra con el balón durante largos períodos, por lo que Mainoo tiene mucho más sentido que cualquier otro centrocampista.
Luke Shaw ha vuelto a los entrenamientos completos, pero probablemente sea demasiado pronto para él. Transformaría al equipo simplemente dando mucho más equilibrio. Alteraría toda la perspectiva del equipo.
La decisión más reveladora, sin embargo, será si Southgate persiste con el mismo ataque. Anthony Gordon, el sujeto de tanto otro ruido con respecto a su futuro en el club, añadiría velocidad y equilibrio. Cole Palmer ofrecería más inventiva al ataque, y fue clave para el mejor movimiento de Inglaterra en el torneo hasta ahora con esa elegante ruptura en los últimos minutos del 0-0 contra Eslovenia. Ese hechizo le ha dado a Southgate algo en qué pensar.
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